Genmanipulationsforsker: ”Jeg afskaffer kræft, Alzheimers – og den naturlige selektion”

VIDENSKAB: Den selvsikre kinesiske forsker kæmper for den metode, der sendte ham tre år i fængsel, og som ifølge ham selv vil udrydde to alvorlige sygdomme og eliminere den naturlige selektion.

Foto: Pixabay.com (Public Domain)

He Jiankui, Foto: He lab (CC BY 3.0)

Den kinesiske genforsker He Jiankui tog den videnskabelige verden med storm, da han i november 2018 annoncerede, at han som den første havde gennemført ”genredigering” på menneskeligt niveau. Ved hjælp af den såkaldte CRISPR-teknologi skabte han de første genetisk modificerede menneskebørn – et tvillingepar født i oktober 2018, kendt under pseudonymerne Lulu og Nana. Projektets erklærede formål var at gøre dem resistente over for hiv, og det blev i første omgang hyldet i medierne som et stort videnskabeligt gennembrud.

Men efter nærmere granskning af eksperimentet mødte He Jiankui massiv kritik. En undersøgelse afslørede, at han havde omgået flere forskningsetiske krav, blandt andet ved at hemmeligholde projektet så længe som muligt og give mangelfuld information. Han havde også selv skaffet finansiering til projektet. Samtidig blev det påpeget, at eksperimentet var etisk uacceptabelt, da det både involverede genetisk redigering af mennesker og udsatte børnene for potentielle medicinske risici.

Det Sydlige Universitet for Videnskab og Teknologi i Shenzhen (SSUVT), hvor He arbejdede, tog afstand fra hans forskning. Projektet blev fordømt, fordi det:

• Ikke opfyldte videnskabelige kvalitetskrav.
• Var dybt uetisk og medicinsk unødvendigt – blandt andet fordi forældrene til børnene ikke havde fået fuldstændig information om risikoen.

Den 29. november 2018 blev hans forskningsaktiviteter stoppet af kinesiske myndigheder, og han blev afskediget fra SSUVT den 21. januar 2019. Den 30. december 2019 blev han dømt for ulovlig medicinsk praksis af en kinesisk domstol og idømt tre års fængsel samt en bøde på tre millioner yuan.

Efter sin løsladelse i april 2022 ansøgte He Jiankui om arbejdstilladelse i Hongkong, men denne blev hurtigt afvist, da han blev mistænkt for at have afgivet falske oplysninger i sin ansøgning.

I september 2023 blev han ansat af Wuchang University of Technology i Wuhan som den første leder af universitetets nye Institut for Genetisk Medicin.

”Kinas Darwin” – ikke ”Kineser-Frankenstein”
I et nyligt interview med The Telegraph udtaler He Jiankui, at han forventer at blive husket som en pioner inden for menneskelig genredigering om 50 år. Han insisterer på, at ”Kinas Darwin” ville være et mere passende tilnavn end det ofte anvendte ”Kineser-Frankenstein”.

Selvom hans forskning chokerede verden for nogle år siden, mener han, at historien vil vise, at han havde ret. Han forudsiger, at land efter land inden for to år vil legalisere genredigering på mennesker – fordi metoden, ifølge ham, vil føre til en total udryddelse af to i dag uhelbredelige, dødelige sygdomme. Han hævder også, at de lave omkostninger ved behandlingen vil få de fleste forældre til at vælge at redigere deres børns DNA.

Genredigering – teknikken, hvor man fjerner dele af DNA og erstatter dem for at ændre arvemassen – har været brugt i laboratorieforsøg i årtier og er et velkendt tema i science fiction. Men at redigere mennesker har længe været betragtet som et etisk og videnskabeligt minefelt og er forbudt i mange lande.

Selv syv år efter He Jiankuis første forsøg er der få tegn på, at avancerede eksperimenter med menneskelig genredigering vil blive gentaget. Kina har strammet lovgivningen efter hans sag, og metoden er fortsat ulovlig i de fleste store lande, samtidig med at Verdenssundhedsorganisationen (WHO) fraråder brugen af den.

Forsvarer sin metode – men frygter dens konsekvenser
He Jiankui kæmper dog videre for at revolutionere videnskaben. I november ændrede Sydafrikas sundhedsministerium sine etiske retningslinjer på en måde, der kan bane vej for menneskelig genredigering. Ændringen har mødt massiv international kritik, især fordi teknologien kan føre til skabelsen af ”designerbabyer” – fostre, der redigeres for egenskaber som øjenfarve, atletisk evne eller intelligens.

— Den første genredigerede baby efter mine nyeste metoder vil blive født i Sydafrika om to år, siger He og forudser, at Storbritannien, Japan, Korea og Canada vil følge trop.

Der er dog få eller ingen tegn på, at lovgivningen i disse lande vil blive ændret for at tillade menneskelig genredigering. He Jiankui insisterer dog på, at det kun er et spørgsmål om tid – fordi teknikken, ifølge ham, ikke blot kan eliminere Alzheimers, men også kræft permanent.

Samtidig understreger han, at ”genredigering for at skabe overlegne børn til milliardærer” bør forbydes. Han advarer selv om, at hans forskning og metoder ”sletter den naturlige selektion” – med potentielt ukendte konsekvenser på lang sigt.