Charles Darwin

Charles Darwin blev født den 12. februar 1809 og var den yngste søn fra et relativt velhavende hjem, hvor hans far var en dygtig læge.

I skolen klarede Darwin sig ikke særligt godt i græsk, latin, matematik og lignende. Han var mere interesseret i at være ude og indsamle usædvanlige biller, blomster og mineraler, end at læse bøger.

Hans far ønskede, at hans sønner skulle gå i hans fodspor, og Darwin studerede en stund derfor medicin på universitetet, men han brændte ikke for det. Hans far besluttede derfor, at Charles skulle satse på en karriere i kirken i stedet, da et sådan arbejde ville være lettere at kombinere med hans fritidsinteresser. I januar 1829 begyndte Darwin at studere til præst, hvilket han gennemførte.

Efter studierne fik Darwin et tilbud, på råd fra en af ​​professorerne han havde studeret under, om et ulønnet arbejde på en båd, der skulle sejle jorden rundt. Arbejdet bestod i at samle dyre- og mineralprøver på rejsen og sende dem hjem til England. Efter at have overvejet det og kæmpet med en onkel for at overtale sin far, takkede han endeligt ja til tilbuddet.

Rejsen med HMS «Beagle»

I december 1831 begav Darwin sig til havs ombord på HMS «Beagle». Kaptajnen ombord var Robert FitzRoy; en ustabil bogstavtro kristen, som mente det var Darwins opgave at finde bevis for syndfloden og Bibelens skabelsesfortælling Sydamerika.

I begyndelsen fortrød Darwin at have taget jobbet, da han blev søsyg og savnede familien, men efter et par uger begyndte han at tilpasse sig og finde sin plads ombord, og da han begyndte at arbejde, viste det sig, at opgaven passede ham som hånd i handske.

Rejsen var oprindeligt planlagt til at vare to år, men endte med at tage fem.

Klik for at forstørre.

Darwin trivedes særligt godt i Brasilien. Landskabet der var smukt og storslået, og der var mange dyr, der var ukendte for ham der. Af praktiske grunde kunne Darwin ikke fange og sende eksemplarer hjem af alle de dyr og afgrøder, han så, hvilket tvang ham til at arbejde meget systematisk. Darwin studerede dyr og natur, lavede nøjagtige tegninger, organiserede informationen og katalogiserede de forskellige arter, han opdagede. Alle informationerne lå senere og kogte i hans hoved, og teorier begyndte at udvikle sig, der for altid ville ændre menneskehedens forståelse af egen oprindelse.

Da Darwin og de andre rejsende ankom til Argentina, besluttede han at tage længere og mere eventyrlystne vandringer ind i landet, for bedre at kunne kortlægge naturen og dyrelivet der.

På Galapagosøerne blev Darwin fascineret af, at han fandt havleguaner, kæmpeskildpadder, sæler og pingviner – koldtvandsdyr, som levede i et tropisk miljø.Dyrene på de forskellige øer adskilte sig også fra hinanden: skildpadderne havde forskellige mønstre på skjoldet, fuglene havde forskellige former på næb og så videre.

Darwin kom til den radikale konklusion, at alt liv på øerne ikke oprindelig var blevet skabt af Gud på ét tidspunkt, men at arterne gradvist havde udviklet sig i forskellige retninger gennem det naturlige udvalg. Darwin mente, helt korrekt, at øerne var steget op af havet efter vulkansk aktivitet, og fuglene førte derefter frø med sig, hvilket gav ophav til planterne på øerne, og derefter begyndte vanddyr at befolke dem, og i tusindvis af år var dyrene tilpasset de forskellige forhold, der herskede på de forskellige øer.

Kæmpeskildpadde.

Hjemrejse, død og eftermæle

På sin vej hjem til England udviklede Darwin sine teorier yderligere, og da han kom hjem i 1836, lavede han sit livsværk for at bevise, at han havde ret. Han tilbragte otte år, hvor han blandt andet studerede dammuslinger, for at finde støtte til sin generelle teori.

Det var Darwin som stod bag teorien om, at mennesket har udviklet sig fra mere primitive livsformer.

I 1859 udgav Darwin bogen «Om arternes oprindelse» (fuldstændig engelsk titel: «On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life»). Det første oplag blev udsolgt på én dag på trods af – eller måske takket være – at det var kontroversielt.

Darwin døde til slut i 1882, og selvom evolutionsteorien er blevet videreudviklet siden, bliver fundamenterne i Darwins teorier fortsat bredt anerkendt i den akademiske verden. Darwin og hans kone Emma Wedgwood fik ti børn, hvoraf tre blev stipendiater i Royal Society.